Shanghai Express

De plot van Shanghai Express is cliché melodrama: een trein met bestemming Shanghai wordt onderweg gekaapt door Chinese rebellen, maar Von Sternberg componeert uit deze cliché-situaties een soort kameropera, waarbij de maskerades (iedereen heeft wat te verbergen) en de verlangens van de verschillende passagiers langzaam worden onthuld na hun gijzeling door de rebellenleider die, zelf incognito aan boord, tijdens de reis hun zwakheden had ontdekt: hij heeft hen totaal in zijn macht. Centraal staat uiteraard Marlene Dietrich als Shanghai Lily, 'de vrouw met een verleden', die zichzelf aan de rebellenleider geeft om de man die ze liefheeft te redden. Shanghai Express is de vierde uit Von Sternbergs suite van zeven films met Dietrich, alle variaties op het thema van het onvervulde verlangen. Het is de meest uitgebalanceerde: plot, decor (essentieel in Von Sternbergs erotische beeldspraak), fotografie (Lee Garmes verricht wonderen in zwart-wit) en vertolking werden zelden zo perfect geïntegreerd. De aanwezigheid van een ster als Dietrich met een sterk bepalende persoonlijkheid en uitstraling is een belangrijke factor in het aaneensmeden van het geheel. Zij is zo mooi, zo mooi belicht ook, zo mooi in beeld gebracht dat wat ze doet aanvankelijk min of meer aan de aandacht ontsnapt. Daardoor valt het frisse, verrukkelijk moderne karakter van het thema en de filosofie van de film pas tegen het einde op.